Entre los años 1960 y 1970, el software no era considerado un producto sino un añadido que los vendedores de las grandes computadoras de la época (las mainframes) aportaban a sus clientes para que éstos pudieran usarlos. En dicha cultura, era común que los programadores y desarrolladores de software compartieran libremente sus programas unos con otros. A finales de la década de 1970, las compañías iniciaron el hábito de imponer restricciones a los usuarios, con el uso de acuerdos de licencia.
Con la llegada de los años 1980 la situación empezó a cambiar. Las computadoras más modernas comenzaban a utilizar sistemas operativos privativos, forzando a los usuarios a aceptar condiciones restrictivas que impedían realizar modificaciones a dicho software.
Con este antecedente, en 1984, Richard Stallman comenzó a trabajar en el proyecto GNU, y un año más tarde fundó la Free Software Foundation (FSF), una organización sin ánimo de lucro y con el propósito de difundir el movimiento del software libre. Stallman introdujo la definición de software libre y el concepto de "copyleft", que desarrolló para otorgar libertad a los usuarios y para restringir las posibilidades de apropiación del software.
En abril de 1991, Linus Torvalds, de 21 años, empezó a trabajar en unas simples ideas para un núcleo de sistema operativo. Comenzó con un intento por obtener un núcleo de sistema operativo gratuito similar a Unix que funcionara con microprocesadores.
En septiembre de 1991 se lanzó la versión 0.01 de Linux. Tenía 10.239 líneas de código.
A modo de cultura general sobre el software libre, todos hemos visto que GNU/Linux se representa gráficamente con un pingüino y un ñu, y todo tiene su por qué...
Tux es el nombre de la mascota oficial de Linux. Según se cuenta, cuando Linus Torvalds era niño le picó un pingüino, y le resultó simpática la idea de asociar un pingüino a su proyecto.
Existen otras dos versiones sobre el origen de su nombre Tux y la imagen del pingüino. La primera sugiere que el nombre viene del hecho de que los pingüinos parecen vestir un esmoquin (que en inglés es tuxedo, abreviado tux). La segunda es que las letras que componen Tux provienen de las palabras Torvalds Unix.
GNU es un acrónimo recursivo que significa GNU No es Unix (GNU is Not Unix). En español se pronuncia ñu como el antílope africano.
Como última curiosidad, si alguien ha asistido a algunas de las charlas de Richard Stallman ya lo sabrá, pero para los que no que vayan prevenidos, porque éste suele acabar sus charlas con el personaje St.IGNU-cius, ataviado con una aureola hecha un disco duro antiguo, y ofreciendo a los oyentes su monólogo evangelizador.
Pero no queda ahí la cosa... en otra ocasión se inventó la canción del software libre, que ofrece a sus seguidores en cualquier momento y lugar.
Para finalizar, recordar que software libre es aquel software que da total liberdad al usuario para ejecutarlo, copiarlo, distribuirlo, estudiarlo, modificarlo y mejorarlo. Es condición previa el disponer del código fuente y distribuir las modificaciones que se realicen.
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